सूरज क्षितिज पर नीचे लटका हुआ था, जो आइसलैंड के ऊबड़-खाबड़ परिदृश्य पर एक सुनहरी चमक बिखेर रहा था। धरती में दरारों से भाप निकल रही थी, और हवा में सल्फर की गंध थी। फरहान ने अपना कैमरा एडजस्ट किया, लेंस दूर सुलगते ज्वालामुखी पर केंद्रित था।
“यह अविश्वसनीय है,” फरहान ने बड़बड़ाया, उसकी आवाज़ में विस्मय था।
उसके बगल में, गगन ने अपनी चढ़ाई के हार्नेस को एडजस्ट किया, उसकी हरकतें सटीक और सोची-समझी थीं। “यह खतरनाक भी है। भूकंपीय गतिविधि बढ़ रही है। हमें ज़्यादा देर तक नहीं रुकना चाहिए।”
फरहान ने उसे विदा किया, उसकी आँखें फटते ज्वालामुखी पर टिकी थीं। “तुम हमेशा इतने सतर्क रहते हो। यह जीवन में एक बार मिलने वाला अवसर है। बस तस्वीरों की कल्पना करो!”
गगन ने अपने गियर पर एक पट्टा कसते हुए आह भरी। “मैं उनकी कल्पना कर रहा हूँ। मैं यह भी कल्पना कर रहा हूँ कि हम पाइरोक्लास्टिक प्रवाह में फँस जाएँगे। हम यहाँ अध्ययन करने आए हैं, इंस्टाग्राम लाइक्स के लिए अपनी जान जोखिम में डालने नहीं।”
फ़रहान मुस्कुराया। “आराम करो। तुम बहुत ज़्यादा चिंता करते हो।”
दोनों विश्वविद्यालय के समय से दोस्त थे, भूविज्ञान और रोमांच के लिए उनका साझा जुनून एक ऐसा बंधन बनाता है जो सालों तक चलता है। फ़रहान सपने देखने वाला था, हमेशा अगले रोमांच का पीछा करता रहता था। गगन व्यावहारिक था, जिसने उनके भागने को आपदा में बदलने से रोका।
आइसलैंड के लिए उनका वर्तमान अभियान अलग नहीं था। स्थानीय पारिस्थितिकी तंत्रों पर ज्वालामुखी विस्फोटों के प्रभावों का अध्ययन करने का काम सौंपा गया था, वे सक्रिय ज्वालामुखी स्थल तक पहुँचने के लिए कई दिनों तक खतरनाक इलाकों से पैदल यात्रा कर रहे थे।
पहुँच
जब वे ज्वालामुखी के आधार के पास पहुँचे, तो उनके पैरों के नीचे की ज़मीन काँप उठी। फ़रहान लड़खड़ाया लेकिन जल्दी से अपने पैर जमाए, उसकी आँखों में उत्साह चमक रहा था।
“क्या आपको यह महसूस हुआ?” उसने गगन की ओर देखते हुए कहा। “यह जगह जीवंत है।”
“यह अस्थिर भी है,” गगन ने परिदृश्य को स्कैन करते हुए उत्तर दिया। उसने जमीन में घुसी हुई दरारों की एक श्रृंखला की ओर इशारा किया। “ये दरारें बढ़ रही हैं। हमें चलते रहना चाहिए।”
फरहान ने उसे अनदेखा किया, एक घुटने पर बैठकर बुदबुदाते लावा पूल की तस्वीर ली। पिघली हुई चट्टान एक मंत्रमुग्ध करने वाले नारंगी रंग की चमक रही थी, गर्मी तरंगों में विकीर्ण हो रही थी।
“फरहान,” गगन ने पुकारा, उसका स्वर तीखा था। “हम खतरे के क्षेत्र में हैं। चलो हमें जो चाहिए वो ले लो और निकल जाओ।”
अनिच्छा से, फरहान अपने पैरों पर खड़ा हुआ। “ठीक है। लेकिन तुम मज़ेदार नहीं हो।”
उन्होंने अपनी चढ़ाई जारी रखी, ज्वालामुखी की भयावह गड़गड़ाहट तेज़ होती जा रही थी।
क्रेटर में
दोपहर के मध्य तक, वे क्रेटर के किनारे पर पहुँच गए। दृश्य लुभावना और भयानक दोनों था। लावा की नदियाँ पहाड़ की ढलान से नीचे बह रही थीं, और गड्ढा खुद धरती के दिल की तरह चमक रहा था।
फरहान ने अपना कैमरा सेट करना शुरू कर दिया, जबकि गगन ने अपने भूगर्भीय उपकरण खोले।
“चलो किनारे से कुछ नमूने लेते हैं,” गगन ने गर्मी-रोधी दस्ताने पहने हुए सुझाव दिया। “यहाँ की राख ताज़ा है।”
फरहान ने सिर हिलाया, दृश्य की तीव्रता से उसकी हमेशा की तरह बहादुरी कम हो गई। जैसे ही वे काम कर रहे थे, एक गहरी गड़गड़ाहट ने जमीन को हिला दिया, जिससे राख का एक गुबार आसमान की ओर बढ़ गया।
“यह हमारे जाने का संकेत है,” गगन ने जल्दी से सामान समेटते हुए कहा।
लेकिन फरहान हिचकिचाया, उसका कैमरा अभी भी गड्ढे पर निशाना साधे हुए था। “बस एक और शॉट,” उसने फोकस को एडजस्ट करते हुए कहा।
“फरहान!” गगन चिल्लाया।
इससे पहले कि गगन उसे पकड़ पाता, फरहान के पैरों के नीचे की जमीन खिसक गई। एक चौंका देने वाली चीख के साथ, फरहान एक खड़ी ढलान से नीचे फिसल गया, और खतरनाक तरीके से लावा के प्रवाह के करीब रुक गया।
“फरहान!” गगन घबराहट में अपनी छाती को कसते हुए किनारे पर पहुँच गया।
“मैं ठीक हूँ!” फरहान ने वापस पुकारा, हालाँकि उसकी आवाज़ काँप रही थी। वह एक संकरी चट्टान पर फैला हुआ था, लावा की गर्मी हवा को झिलमिला रही थी।
“हिलना मत,” गगन ने आदेश दिया, उसका दिमाग तेजी से चल रहा था। उसने जल्दी से एक रस्सी को लंगर में बाँधा और नीचे उतरना शुरू कर दिया।
बचाव
जैसे ही गगन फरहान के पास पहुँचा, ज़मीन फिर से काँप उठी। उनके चारों ओर चट्टानें गिर रही थीं, और सल्फर की तीखी गंध और भी तेज़ हो गई।
“रस्सी पकड़ो,” गगन ने निर्देश दिया, अराजकता के बावजूद उसकी आवाज़ स्थिर थी।
फरहान ने आज्ञा का पालन किया, उसका हमेशा का आत्मविश्वास डर में बदल गया। साथ में, वे ठोस ज़मीन पर वापस चढ़ गए, प्रत्येक हरकत सोच-समझकर और माप-तौल कर की गई।
जैसे ही वे सुरक्षित रूप से किनारे से दूर चले गए, फरहान ज़मीन पर गिर पड़ा, उसकी छाती धड़क रही थी।
“वह बहुत करीब था,” उसने एक कमज़ोर मुस्कान के साथ कहा।
गगन ने उसे घूर कर देखा। “बहुत करीब? तुम लगभग मर ही गए, फरहान! यह कोई खेल नहीं है!”
फरहान ने नज़रें फेर लीं, उसके चेहरे पर शर्म की लकीरें उभर आईं। “मुझे पता है। मुझे माफ़ करना। मैं बहक गया।”
गगन ने आह भरी, उसका गुस्सा कम हो गया। “बस… मुझसे वादा करो कि अगली बार कुछ करने से पहले तुम सोचोगे।”
फरहान ने सिर हिलाया, उसका आभार बिना कहे लेकिन स्पष्ट था।
विस्फोट
उनकी राहत ज़्यादा देर तक नहीं रही। एक गगनभेदी गर्जना हवा में भर गई, और ज़मीन हिंसक रूप से हिल गई।
“ज्वालामुखी फट रहा है!” गगन चिल्लाया।
फरहान ने अपना कैमरा और बैकपैक पकड़ा, एड्रेनालाईन बढ़ रहा था। “हम क्या करें?”
“भागो!”
दोनों आदमी पहाड़ की ढलान से नीचे की ओर भागे, गिरते मलबे और पिघले हुए लावा की धाराओं से बचते हुए। गर्मी दमनकारी थी, और राख के बादल ने आसमान को काला कर दिया, जिससे दिन रात में बदल गया।
गगन ने रास्ता दिखाया, उसकी सहज प्रवृत्ति वर्षों से परिष्कृत थी।