सूर्य मंगल ग्रह के क्षितिज के नीचे डूब गया, जिससे अंतहीन लाल रंग का परिदृश्य सुनहरे और एम्बर रंगों में रंग गया। आर्टेमिस-VI मिशन के तंग आवास मॉड्यूल के अंदर, आर्यन ने अपना हेलमेट ठीक किया, उसकी गहरी आँखें उसके चारों ओर चमकते मॉनिटर और गेज को स्कैन कर रही थीं। कंसोल के दूसरी तरफ बैठे अद्वैत ने अपने डिजिटल पैड में नोट्स लिखे, उसके माथे पर विचारों की तीव्रता के कारण तनाव था।
“तुम्हें पता है कि यह हमारा आखिरी मौका हो सकता है, है न?” आर्यन ने तनावपूर्ण चुप्पी को तोड़ते हुए कहा। उसकी आवाज़ में दृढ़ संकल्प और घबराहट का मिश्रण था।
अद्वैत ने ऊपर नहीं देखा। “मुझे पता है। इसलिए हम इसे खराब नहीं कर सकते। अगर हम उस जल भंडार को खोजने में विफल रहे, तो कॉलोनी की पहल दशकों तक विलंबित हो जाएगी।”
दोनों अंतरिक्ष यात्री मंगल ग्रह पर पहले मानवयुक्त मिशन का हिस्सा थे, जिसका काम स्थायी मानव बस्ती के लिए प्रारंभिक प्रणालियाँ स्थापित करना था। दांव बहुत ऊंचे थे, और उनके संसाधन सीमित थे। हाल ही में आए धूल भरे तूफ़ान ने उनके मुख्य आपूर्ति यान को क्षतिग्रस्त कर दिया था, जिससे उनके पास सिर्फ़ एक हफ़्ते का भोजन और हवा बची थी। भूमिगत जल भंडार की खोज की उम्मीद सिर्फ़ कॉलोनी के लिए नहीं थी – यह उनके बचने का एकमात्र मौका था।
विपरीत दुनिया
आर्यन एक स्वप्नदर्शी था, एक ऐसा व्यक्ति जिसने अपना बचपन सितारों को निहारते हुए और पृथ्वी से परे जीवन की कल्पना करते हुए बिताया था। दूसरी ओर, अद्वैत एक व्यावहारिक वैज्ञानिक था, जो डेटा और संभावनाओं पर ध्यान केंद्रित करता था। वे हर तरह से विपरीत थे, फिर भी उनके पूरक कौशल ने उन्हें कठोर प्रशिक्षण और पृथ्वी से मंगल तक की सात महीने की कष्टदायक यात्रा से गुज़ारा था।
“हम कल रोवर को क्वाड्रेंट डी पर ले जाएंगे,” आर्यन ने सुझाव दिया, अद्वैत को उनके भूगर्भीय स्कैनर पर सिमुलेशन चलाते हुए देखकर।
“यह एक जुआ है,” अद्वैत ने बिना ऊपर देखे उत्तर दिया। “क्वाड्रेंट सी में उच्च चालकता दिखाई देती है। इसमें बर्फ़ के भंडार होने की अधिक संभावना है जिसकी हमें तलाश है।”
आर्यन अपनी बाँहों को क्रॉस करके पीछे झुक गया। “हाँ, उच्च चालकता है, लेकिन भूकंपीय रीडिंग के बारे में क्या? क्वाड्रेंट सी में भूमिगत गुहाएँ हो सकती हैं। ढहने से हम ज़िंदा दफ़न हो सकते हैं।”
अद्वैत ने टाइप करना बंद कर दिया और ऊपर देखा, आर्यन की नज़र से नज़र मिलाई। एक पल के लिए, केवल आवास के जीवन समर्थन प्रणालियों की धीमी आवाज़ सुनाई दे रही थी।
“ठीक है,” अद्वैत ने स्वीकार किया। “हम आपके क्वाड्रेंट डी को आज़माएँगे। लेकिन अगर यह काम नहीं करता है, तो हम सप्ताह के बाकी दिनों के लिए मेरी योजना पर टिके रहेंगे।”
आर्यन मुस्कुराया। “ठीक है।”
अभियान
अगली सुबह, दोनों अंतरिक्ष यात्री दबाव वाले रोवर में चढ़ गए। वाहन मज़बूत था, लेकिन लगातार मार्टियन धूल से उसमें घिसावट के निशान दिखाई दे रहे थे। अद्वैत ने गाड़ी चलाई, उसके हाथ नियंत्रण पर स्थिर थे, जबकि आर्यन स्कैनर पर था।
इलाका ऊबड़-खाबड़ था, दांतेदार चट्टानों और गड्ढों से भरा हुआ था। जैसे ही वे क्वाड्रेंट डी के पास पहुँचे, आर्यन ने स्कैनर पर हल्की चमक देखी।
“रुको,” उसने स्क्रीन पर टैप करते हुए कहा। “मैं कुछ असामान्य देख रहा हूँ। उच्च हाइड्रोजन हस्ताक्षर – यह हो सकता है।”
अद्वैत ने रोवर को धीमा कर दिया, उसके चेहरे पर आशा और संदेह का मिश्रण था। “क्या आपको यकीन है कि यह सिर्फ़ एक गलत सकारात्मक नहीं है? धूल के तूफ़ान ने कैलिब्रेशन को गड़बड़ कर दिया हो सकता है।”
“पता लगाने का सिर्फ़ एक ही तरीका है,” आर्यन ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
वे एक उथले गड्ढे के पास रुके और अपने ड्रिलिंग उपकरण स्थापित करने लगे। प्रक्रिया धीमी और श्रमसाध्य थी, हर हरकत उनके भारी सूट और कम मंगल ग्रह के गुरुत्वाकर्षण से बाधित थी। घंटों काम करने के बाद, ड्रिल किसी ठोस चीज़ से टकराई।
अद्वैत का दिल तेज़ी से धड़कने लगा जब उसने कोर सैंपल की जाँच की। यह बर्फीला था, कड़ी धूप में हल्का चमक रहा था।
“हमने कर दिखाया,” आर्यन ने कहा, उसकी आवाज़ विस्मय से भरी हुई थी।
अद्वैत ने सिर हिलाया, उसके चेहरे पर एक दुर्लभ मुस्कान फैल गई। “इससे सब कुछ बदल जाता है।”
एक नया खतरा
उनका जश्न ज़्यादा देर तक नहीं चला। जैसे ही उन्होंने सैंपल पैक किया और वापस अपने निवास स्थान पर जाने के लिए तैयार हुए, रोवर के सेंसर ने एक तूफ़ान आने का संकेत दिया।
“पचास किलोमीटर दूर रेत का तूफ़ान है,” अद्वैत ने तनावपूर्ण आवाज़ में बताया। “हमें आगे बढ़ना होगा। अभी।”
आर्यन सैंपल को सुरक्षित करके रोवर में चढ़ गया। अद्वैत ने एक्सीलेटर को दबाया, जिससे वाहन अपनी सीमा तक पहुँच गया। तूफ़ान तेज़ी से नज़दीक आ गया, क्षितिज पर लाल रंग की दीवार बन गई।
दृश्यता शून्य के करीब पहुँच गई, और रोवर का नेविगेशन सिस्टम उन्हें सही रास्ते पर रखने के लिए संघर्ष कर रहा था।
“चलते रहो!” आर्यन ने तेज़ हवाओं के बीच चिल्लाया।
“मैं कोशिश कर रहा हूँ!” अद्वैत ने चिल्लाते हुए कहा, उसके हाथ नियंत्रण को कसकर पकड़े हुए थे।
अचानक, रोवर रेत के नीचे छिपी एक चट्टान से टकराया, जिससे वे हिंसक रूप से हिल गए। टक्कर के कारण एक पहिया जाम हो गया।
“हम फंस गए हैं!” अद्वैत ने कहा, उसकी आवाज़ में निराशा और डर साफ़ झलक रहा था।
आर्यन ने संकोच नहीं किया। “हम पैदल चलेंगे। आवास केवल पाँच किलोमीटर दूर है। हम इसे पूरा कर सकते हैं।”
इच्छाशक्ति की परीक्षा
अपने ऑक्सीजन टैंक पहनकर और कीमती पानी का नमूना लेकर, दोनों लोग तूफ़ान में उतर गए। मंगल ग्रह की हवा बेरहम थी, और हर कदम एक युद्ध की तरह लग रहा था।
“पास रहो!” आर्यन ने पुकारा, तूफ़ान की गर्जना के कारण उसकी आवाज़ मुश्किल से सुनाई दे रही थी।
अद्वैत लड़खड़ा गया लेकिन आगे बढ़ता रहा, उसका दिमाग उसके हेलमेट के HUD पर प्रदर्शित निर्देशांक पर केंद्रित था।