अजय अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, उसके कानों में सहकर्मी स्थान की जानी-पहचानी गूंज गूंज रही थी। यह सोमवार की दोपहर थी, और उसके आस-पास की स्टार्टअप दुनिया कैफीन से प्रेरित ऊर्जा से गुलजार थी। लेकिन अजय को आज यह महसूस नहीं हो रहा था। वह अपने लैपटॉप पर खाली पावरपॉइंट स्लाइड को घूर रहा था, उसकी उंगलियाँ कीबोर्ड पर घूम रही थीं।
“अभी भी अटके हुए हैं?” अमन की आवाज़ अजय के विचारों के चक्रव्यूह को तोड़ती हुई आई। उसने देखा कि उसका सबसे अच्छा दोस्त और सह-संस्थापक उसके सामने बैठा है, दो भाप से भरे कप कॉफ़ी को संतुलित कर रहा है।
“धन्यवाद,” अजय ने कप को पकड़ते हुए कहा। “और हाँ, मैं अटका हुआ हूँ। मैं नहीं जानता कि इस विचार को इस तरह से कैसे प्रस्तुत किया जाए कि हम हर दूसरे स्टार्टअप की तरह न लगें।”
अमन आगे की ओर झुका, उसका दुबला शरीर उत्साह से तना हुआ था। “तुम बहुत ज़्यादा सोच रहे हो, यार। हमारे पास एक बढ़िया अवधारणा है। अगर हम इसे सरल रखेंगे तो लोग इसे देखेंगे।”
अजय ने उसे संदेह भरी नज़र से देखा। अमन के अंदर हमेशा ही एक सहज आशावाद की भावना थी, जो डूबते जहाज को भी रोमांच की तरह महसूस करा सकती थी। लेकिन अजय को यकीन नहीं हुआ।
“हम दो लोग हैं जिनके पास कोई बड़ी फंडिंग नहीं है, कोई ट्रैक रिकॉर्ड नहीं है, और एक अधूरा प्रोटोटाइप है,” अजय ने कहा। “कोई हम पर निवेश क्यों करेगा?”
अमन ने बेफिक्र होकर अपनी कॉफी का एक घूंट लिया। “क्योंकि हम एक ऐसी समस्या का समाधान कर रहे हैं जिसकी लोगों को परवाह है। याद है? आपको यह विचार इसलिए आया क्योंकि आप किसी ऐसी चीज़ से निराश थे जिसे आप ठीक करना चाहते थे।”
अजय ने आह भरी और अपनी कनपटी को रगड़ा। यह विचार महीनों पहले, एक निराशाजनक शाम के बीच में पैदा हुआ था। वह एक विशेष रूप से बर्फीले दिन के बाद डिलीवरी कर्मचारियों को टिप देने का एक त्वरित तरीका खोजने की कोशिश कर रहा था, जब वह एटीएम तक नहीं पहुँच पाया था। ऑनलाइन टिपिंग प्लेटफ़ॉर्म या तो बहुत ज़्यादा शुल्क लेते थे या बहुत ज़्यादा प्रयास की आवश्यकता होती थी।
उस रात, उसने अमन को फ़ोन किया, अक्षमता के बारे में चिल्लाया। कॉल के अंत तक, उन्होंने टिपिंग को सुव्यवस्थित करने के लिए डिज़ाइन किए गए ऐप टिप्ड के लिए रूपरेखा तैयार कर ली थी। उपयोगकर्ता एक ही टैप से माइक्रो-टिप भेज सकते थे, और डिलीवरी कर्मचारी सेवा शुल्क की परेशानी के बिना उन्हें तुरंत एकत्र कर सकते थे।
अमन ने अपने बैकपैक में हाथ डाला और एक नोटबुक निकाली। “चलो शुरुआत से शुरू करते हैं,” उसने एक नया पेज पलटते हुए कहा। “यह विचार क्यों मायने रखता है?”
अजय ने आह भरी, लेकिन वह जानता था कि अमन इसे जाने नहीं देगा। “क्योंकि लोग आभार व्यक्त करना चाहते हैं, लेकिन ऐसा करने का कोई आसान तरीका नहीं है। और डिलीवरी कर्मचारी उस आभार के हर हिस्से के हकदार हैं।”
“बिल्कुल!” अमन ने कहा। “और अब क्यों?”
“क्योंकि गिग वर्कर हर जगह हैं,” अजय ने अनिच्छा से कहा। “महामारी ने इसे और तेज़ कर दिया है। लोग टिप देना चाहते हैं, लेकिन नकद गायब हो रहा है।”
अमन मुस्कुराया। “देखा? यह हमारी कहानी है। यह समय पर है, यह वास्तविक है, और इससे जुड़ाव महसूस होता है। अब, हमें बस इसे पैकेज करने की ज़रूरत है।”
अगले कुछ घंटों तक, उन्होंने विचार-मंथन किया, लिखा और बहस की। अमन का उत्साह संक्रामक था, और जल्द ही अजय ने खुद को उनकी आगामी पिच प्रतियोगिता के लिए स्लाइड्स बनाते हुए पाया। जीतने का मतलब था $50,000 की सीड फंडिंग हासिल करने का मौका – टिप्ड को एक विचार से एक कार्यशील ऐप तक ले जाने के लिए पर्याप्त।
शाम तक, उनके पास एक रफ पिच डेक था। अमन ने अजय की पीठ थपथपाई। “देखा? इतना बुरा नहीं है। अब रिहर्सल करते हैं।”
अजय ने कराहते हुए कहा। “अभी?”
“वर्तमान से बेहतर कोई समय नहीं है।”
अगले कुछ दिनों तक, उन्होंने लगातार रिहर्सल की। अमन के स्वाभाविक करिश्मे ने उन्हें एक बेहतरीन प्रस्तुतकर्ता बना दिया, जबकि अजय ने तकनीकी विवरणों को निखारने पर ध्यान केंद्रित किया। जब पिच प्रतियोगिता शुरू हुई, तब तक वे सतर्कतापूर्वक आशावादी थे।
यह कार्यक्रम महत्वाकांक्षी उद्यमियों और जिज्ञासु निवेशकों से भरे एक आकर्षक सभागार में आयोजित किया गया था। अजय को पेट में गांठ महसूस हुई, जब वह और अमन बैकस्टेज इंतज़ार कर रहे थे।
“आराम करो,” अमन ने उसे धक्का देते हुए कहा। “हमने इसे पा लिया है।”
उनकी बारी आई, और अमन ने अपनी हमेशा की तरह ऊर्जा के साथ पिच शुरू की। उन्होंने उस समस्या की एक विशद तस्वीर पेश की, जिसे वे हल कर रहे थे, जिसमें असंगत टिप्स से जूझ रहे वास्तविक गिग वर्कर्स की कहानियाँ शामिल थीं। अजय ने उनके प्रोटोटाइप का डेमो दिखाया, जिसमें दिखाया गया कि कैसे ऐप एक जटिल प्रक्रिया को एक टैप में बदल सकता है।
जब उन्होंने समाप्त किया, तो तालियाँ उत्साहजनक थीं, लेकिन उसके बाद का प्रश्नोत्तर सत्र बहुत ही क्रूर था। निवेशकों ने उनसे उनके मुद्रीकरण योजना, मापनीयता और प्रतिस्पर्धा के बारे में पूछा।
अजय कुछ उत्तरों में लड़खड़ा गया, लेकिन अमन ने कठिन सवालों को अभ्यास के साथ आत्मविश्वास से संभाला। अंत तक, अजय को यकीन नहीं था कि उन्होंने कैसा प्रदर्शन किया है।
बाद में उस शाम, फाइनलिस्ट की घोषणा की गई। टिप्ड ने कट बनाया।
अजय ने एक सांस छोड़ी, जिसे उसने महसूस नहीं किया कि वह रोके हुए था। “हमने कर दिखाया,” उन्होंने अमन की ओर मुड़ते हुए कहा।
अमन मुस्कुराया। “मैंने तुमसे कहा था। अब हमें बस पूरी चीज़ जीतनी है।”
अंतिम दौर में अनुभवी निवेशकों के एक पैनल के साथ आमने-सामने की पिच शामिल थी। अजय और अमन ने अगले दो दिन अपनी प्रस्तुति में बदलाव करते हुए प्रश्नोत्तर सत्र से फीडबैक को शामिल किया। उन्होंने अपने अनूठे विक्रय बिंदु पर ध्यान केंद्रित किया: टिप्ड सिर्फ़ एक ऐप नहीं था; यह एक ऐसा आंदोलन था जो नकदी रहित दुनिया में गिग वर्कर्स का समर्थन करता था।
अंतिम पिच का दिन आ गया। पैनल के सामने खड़े होने पर अजय को घबराहट और उत्साह का एक अजीब मिश्रण महसूस हुआ। अमन ने मज़बूती से शुरुआत की, उनकी आवाज़ स्थिर और आत्मविश्वास से भरी थी। अजय ने उसका अनुसरण किया।