अथर्व और अबीर अपने गृहनगर रानीखेत में एक पुरानी बेंच पर बैठे थे, जहाँ से डूबते सूरज की गर्म छटा में नहाती घाटी का नज़ारा दिखाई दे रहा था। बचपन के दोस्त, वे जीवन में बहुत अलग रास्ते पर चल पड़े थे। अथर्व, एक उत्साही पर्यावरणविद्, शहरी स्थिरता परियोजनाओं में वर्षों तक काम करने के बाद शहर लौट आया था। दूसरी ओर, अबीर यहीं रह गया था, और एक सम्मानित व्यवसायी बन गया था, जो इस क्षेत्र के हालिया औद्योगिक विकास से फला-फूला।
उनकी मुलाक़ात आकस्मिक थी, लेकिन वे जो बातचीत करने वाले थे, वह अपरिहार्य थी।
“तो, अबीर,” अथर्व ने अपने बिखरे बालों में हाथ फेरते हुए कहा। “मैंने सुना है कि तुम उस टीम का हिस्सा थे जिसने रानीखेत में स्टील फैक्ट्री लाई थी। हमारे सुप्त शहर की सूरत बदलना कैसा लगता है?”
अबीर बेंच के किनारे पर हाथ रखकर पीछे झुक गया। “परिवर्तन ही प्रगति है, अथर्व। उस फैक्ट्री ने सैकड़ों, शायद हज़ारों लोगों को नौकरी दी है। जो परिवार दिन में दो बार से ज़्यादा खाना नहीं जुटा पाते थे, अब उनकी आय स्थिर है। बच्चे स्कूल जा रहे हैं। यह सिर्फ़ फ़ैक्टरी के बारे में नहीं है – यह उम्मीद के बारे में है।”
अथर्व ने भौंहें सिकोड़ीं, उसकी भौंहें आपस में जुड़ गईं। “और लागत के बारे में क्या? बचपन में हम जिस जंगल में खेला करते थे? जिस नदी में तुम और मैं मछली पकड़ते थे? मैंने आखिरी बार सुना था, फ़ैक्टरी के अपवाह ने उस नदी को प्रदूषित कर दिया था। बताओ, अबीर, क्या उम्मीद ज़हरीले पानी के लायक है?”
अबीर ने आह भरी, उसकी आवाज़ में झुंझलाहट कम हो गई। “मुझे तुमसे यही उम्मीद थी। अथर्व, हम विकास को सिर्फ़ इसलिए नहीं रोक सकते क्योंकि इसमें चुनौतियाँ हैं। चारों ओर देखो। दुनिया आगे बढ़ रही है। लोगों को नौकरी, बुनियादी ढाँचा और बेहतर रहने की स्थिति की ज़रूरत है। तुम्हें क्या लगता है कि हम इसे और कैसे हासिल कर सकते हैं?”
अथर्व अबीर की ओर मुड़ा, उसकी आँखों में जोश की चमक थी। “तुम विकास को एक नज़र से देख रहे हो – आर्थिक। लेकिन विकास सिर्फ़ जीडीपी या रोज़गार दरों के बारे में नहीं है। यह संतुलन के बारे में है। यह सुनिश्चित करने के बारे में है कि आने वाली पीढ़ियाँ सिर्फ़ जीवित रहने के बारे में नहीं बल्कि फल-फूल सकें। अगर नौकरी से हमारी ज़मीन नष्ट हो जाए तो उसका क्या फ़ायदा?”
इसके बाद एक छोटा विराम आया, जिसमें झींगुरों की गुनगुनाहट और औद्योगिक पार्क से दूर से आती मशीनों की आवाज़ें गूंज रही थीं। अबीर ने चुप्पी तोड़ी, उसकी आवाज़ अब नरम हो गई थी। “तुम जानते हो, अथर्व, बाहर से आलोचना करना आसान है। लेकिन जब तुम चीज़ों के बीच में होते हो, जब तुम देखते हो कि कितने लोगों की ज़िंदगी बदल रही है, तो यह महसूस न करना मुश्किल है कि तुम सही काम कर रहे हो।”
“और यह भी उतना ही मुश्किल है,” अथर्व ने जवाब दिया, “जब तुम देखते हो कि लंबे समय तक नुकसान हो रहा है, तो चुप रहना। अबीर, तुम आज लोगों की मदद कर रहे हो, ज़रूर। लेकिन किस कीमत पर? हमारे आस-पास की पहाड़ियों को देखो। नई सड़कों के लिए वनों की कटाई, कारखानों से विषाक्त पदार्थ बाहर निकालना – यह सब टिकाऊ नहीं है। हम इसे प्रगति नहीं कह सकते अगर यह जीवन की नींव को नुकसान पहुँचा रहा है।”
अबीर ने घाटी की ओर देखा, उसका भाव समझ में नहीं आ रहा था। “तो तुम क्या प्रस्ताव देते हो? मुझे बताओ, श्रीमान पर्यावरणविद, हम भूखे परिवारों को कैसे खाना खिलाएँगे और विकास के बिना बच्चों को कैसे शिक्षित करेंगे?”
अथर्व आगे की ओर झुका, बोलते समय उसके हाथ जोश से भर गए। “टिकाऊ विकास। ऐसे उद्योग जो शोषण न करें बल्कि प्रकृति के साथ सह-अस्तित्व में रहें। कोयले की जगह सौर ऊर्जा संयंत्र। साफ-सफाई की जगह कृषि वानिकी। हाँ, यह कठिन है, और हाँ, इसमें समय लगता है। लेकिन यह इसके लायक है। हम अल्पकालिक लाभ के लिए अपने पर्यावरण का व्यापार नहीं कर सकते।”
अबीर ने बिना किसी मज़ाक के हँसते हुए कहा। “आदर्शवाद। यह वही है जिससे आप हमेशा चिपके रहते हैं। लेकिन वास्तविक दुनिया आदर्शों पर नहीं चलती, अथर्व। यह व्यावहारिकता पर चलती है। मुझे एक ऐसा टिकाऊ मॉडल दिखाओ जो पारंपरिक उद्योग जितना ही प्रभावी हो, और मैं उसका समर्थन करूँगा।”
अथर्व का जबड़ा कस गया। “यह अल्पकालिक प्रभावशीलता के बारे में नहीं है – यह दीर्घकालिक व्यवहार्यता के बारे में है। आप इसे क्यों नहीं देख सकते? जिस कारखाने पर आपको इतना गर्व है? यह बीस साल में इस शहर को रहने लायक नहीं बना देगा। फिर क्या?”
“शायद,” अबीर ने चुपचाप स्वीकार किया। “लेकिन शायद तब तक हमारे पास वो संसाधन होंगे जिससे हम जो भी तोड़ेंगे उसे ठीक कर सकेंगे। विकास एक प्रक्रिया है, अथर्व। आप पूर्णता की ओर छलांग नहीं लगा सकते।”
अथर्व ने आह भरी, उसकी हताशा एक थकी हुई तरह की स्वीकृति में बदल गई। “अबीर, मैं पूर्णता नहीं मांग रहा हूं। मैं जिम्मेदारी मांग रहा हूं। एक ऐसे विकास के लिए जो विनाश न छोड़े।”
कुछ देर तक दोनों में से कोई भी नहीं बोला। सूरज ढल गया, घाटी पर लंबी छाया डालते हुए। अपने घोंसलों में लौटते पक्षियों की चहचहाहट ने दोनों दोस्तों के बीच की खामोशी को भर दिया।
आखिरकार, अबीर खड़ा हो गया, अपनी पैंट झाड़ते हुए। “तुम्हें पता है, अथर्व, मुझे नहीं लगता कि हम कभी सहमत होंगे। लेकिन मैं एक बात मानता हूं- तुम मुझे उन चीजों पर सवाल उठाने पर मजबूर करते हो जिन पर मैं अन्यथा सवाल नहीं उठाता।”
अथर्व मंद-मंद मुस्कुराया, उसके साथ खड़ा हुआ। “और तुम मुझे इस सब की जटिलता दिखाते हो। मुझे पता है कि यह काला और सफेद नहीं है, अबीर। लेकिन अगर हम अभी सवाल करना शुरू नहीं करेंगे, तो हम कब करेंगे?”
वे शहर की ओर वापस चल पड़े, उनके कदम बजरी के रास्ते पर चटक रहे थे। नए विकसित औद्योगिक क्षेत्र से स्ट्रीट लाइट की चमक क्षितिज को रोशन कर रही थी, जो दूर जंगलों को रोशन कर रही चांदनी से बिलकुल अलग थी।
अबीर ने अचानक कहा, “आपको कभी फैक्ट्री देखने आना चाहिए।” “बहस करने के लिए नहीं। बस समझने के लिए।”
अथर्व ने जवाब दिया, “और आपको अल्मोर में मेरे द्वारा किए जा रहे संरक्षण प्रोजेक्ट को देखने आना चाहिए।