एकांश ने अपना चश्मा ठीक किया और तहखाने की दीवार पर नज़र डाली, जो नक्शों, रेखाचित्रों और चिपचिपे कागज़ों पर लिखे गुप्त नोटों से भरी हुई थी। नक्शों पर अलग-अलग बिंदुओं को तार से जोड़ा गया था, जिससे एक दूसरे से जुड़े रहस्यों का जाल बन गया था। इस सबके बीच में एक प्राचीन पत्थर की पट्टिका की धुंधली तस्वीर थी, जिस पर जटिल नक्काशी की गई थी।
एकांश, “मैं अभी भी इसे नहीं देख पा रहा हूँ,” एकराज ने एक चरमराती लकड़ी की कुर्सी पर पीछे झुकते हुए कहा। “तुम इस पर हफ़्तों से जुनूनी हो। अजीब प्रतीकों वाली एक पत्थर की पट्टिका? ज़रूर, यह दिलचस्प है, लेकिन यह बिल्कुल भी चौंकाने वाली नहीं है।”
एकांश ने पलटकर देखा, उसकी आँखें उत्साह से चमक रही थीं। “यही वह जगह है जहाँ तुम गलत हो, एकराज। यह पट्टिका कोई बेतरतीब कलाकृति नहीं है – यह एक बड़ी पहेली का एक टुकड़ा है। ध्यान से देखो।”
एकराज ने आह भरी और आगे झुककर तस्वीर को देखा। प्रतीक ज्यामितीय आकृतियों, सर्पिलों और प्राचीन रूण जैसे दिखने वाले चिह्नों का मिश्रण थे। “यह निश्चित रूप से जटिल है, लेकिन मैं लिपि को नहीं पहचान पाया। आपको यह कहां से मिला?”
एकांश ने मुस्कुराते हुए कहा। “प्राचीन भाषाओं पर अपने शोध के लिए शोध करते समय मुझे यह मिला। यह छवि राजस्थान के एक छोटे, भूले-बिसरे संग्रहालय से है। यह उस संग्रह का हिस्सा है जिसे उन्होंने अनपढ़ कलाकृतियों के रूप में लेबल किया है।”
“और आपको लगता है कि आप इसे समझ सकते हैं?”
“मैं सिर्फ़ सोचता नहीं हूँ,” एकांश ने आत्मविश्वास से कहा। “मुझे पता है कि मैं समझ सकता हूँ। लेकिन यहाँ एक बात है—यह सिर्फ़ एक टैबलेट नहीं है। भारत के अलग-अलग हिस्सों में कई और भी हैं। साथ में, वे कुछ असाधारण प्रकट कर सकते हैं। इसलिए मुझे आपकी मदद चाहिए।”
एकराज ने भौंहें चढ़ाईं। “मैं क्यों? मैं बिल्कुल इतिहासकार नहीं हूँ। मैं एक सॉफ़्टवेयर इंजीनियर हूँ, याद है?”
“बिल्कुल,” एकांश ने अपनी उंगलियाँ चटकाते हुए कहा। “हमें आपकी कोडिंग स्किल्स की जरूरत है। मैंने पहले ही कई स्रोतों से डेटा संकलित कर लिया है- फोटोग्राफ, अनुवाद, ऐतिहासिक रिकॉर्ड। लेकिन मैं अकेले यह सब प्रोसेस नहीं कर सकता। मुझे कोई ऐसा व्यक्ति चाहिए जो पैटर्न खोजने, डेटा को क्रॉस-रेफरेंस करने और बड़ी तस्वीर को डिकोड करने के लिए प्रोग्राम बना सके।”
एकराज पीछे झुक गया, खुद के बावजूद उत्सुक। “ठीक है, मैं कोशिश करूँगा। मान लीजिए कि मैं आपकी मदद करता हूँ। इससे मुझे क्या फायदा?”
एकांश ने मुस्कुराते हुए कहा। “इतिहास बनाने का मौका। कल्पना कीजिए कि अगर हम इस कोड को तोड़ दें और कुछ ऐसा खोज लें जो दुनिया ने कभी नहीं देखा। हर पेपर और डॉक्यूमेंट्री में आपका नाम मेरे बगल में हो सकता है।”
एकराज ने ठहाका लगाया। “आप हमेशा से जानते थे कि किसी विचार को कैसे बेचना है। ठीक है, मैं इसमें शामिल हूँ। लेकिन अगर यह एक शानदार खजाने की खोज से ज़्यादा कुछ नहीं निकला तो मुझे दोष न दें।”
दोनों दोस्त अपने काम में जुट गए, एकांश के बेसमेंट को कमांड सेंटर में बदल दिया। एकांश ने अपना पूरा दिन शोध करने, प्राचीन ग्रंथों का गहन अध्ययन करने और गोलियों के बारे में हर संभव जानकारी जुटाने में बिताया। इस बीच, एकराज ने प्रतीकों का विश्लेषण करने और पैटर्न खोजने के लिए एल्गोरिदम विकसित करते हुए देर रात तक काम किया।
एक शाम, जब एकांश तस्वीरों को सावधानीपूर्वक वर्गीकृत कर रहा था, एकराज ने अपने अस्थायी कार्यस्थल से आवाज़ लगाई। “एकांश, इधर आओ। मुझे लगता है कि मेरे पास कुछ है।”
एकांश दौड़कर आया, उसका दिल उत्सुकता से धड़क रहा था। “क्या है?”
एकराज ने अपने लैपटॉप की स्क्रीन की ओर इशारा किया। “मैंने प्रतीकों को अपने द्वारा बनाए गए प्रोग्राम के माध्यम से चलाया, उनकी तुलना ज्ञात लिपियों और भाषाओं से की। जबकि कोई सीधा मिलान नहीं था, एल्गोरिदम ने आवर्ती पैटर्न को पकड़ लिया। कुछ प्रतीक ऐसे अनुक्रम में दिखाई देते हैं जो गणितीय सूत्रों से मिलते जुलते हैं।”
“गणितीय सूत्र?” एकांश ने दोहराया, उसकी भौंहें सिकुड़ गईं। “किस तरह के सूत्र?”
“मूलभूत सूत्र, जैसे अनुपात और ज्यामितीय प्रगति। ऐसा लगता है जैसे प्रतीक माप या अनुपात को एनकोड करते हैं। हो सकता है कि ये टैबलेट किसी तरह के ब्लूप्रिंट का हिस्सा हों।”
एकांश की आँखें चौड़ी हो गईं। “किस ब्लूप्रिंट का?”
“यह एक बड़ा सवाल है,” एकराज ने कहा। “हमें और डेटा चाहिए। क्या आपके पास अन्य टैबलेट की तस्वीरें हैं?”
“अभी नहीं,” एकांश ने स्वीकार किया। “लेकिन मुझे पता है कि उन्हें कहाँ ढूँढ़ना है। एक चेन्नई के संग्रहालय में है, दूसरा कोलकाता के निजी संग्रह में है, और आखिरी टैबलेट के बारे में अफ़वाह है कि वह वाराणसी के एक मंदिर में है।”
एकराज अपनी बाँहें क्रॉस करके पीछे झुक गया। “मुझे अनुमान लगाने दीजिए- आप उन्हें ढूँढ़ने के लिए रोड ट्रिप पर जाना चाहते हैं।”
एकांश मुस्कुराया। “बिल्कुल। क्या आप इसके लिए तैयार हैं?”
एकराज ने मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाते हुए आह भरी। “मैं सहमत हूँ या नहीं, आप मुझे घसीटकर ले जाएँगे, है न?”
“काफी हद तक।”
उनका पहला पड़ाव चेन्नई था, जहाँ दूसरा टैबलेट सरकारी संग्रहालय में रखा गया था। एकांश ने कलाकृति तक पहुँचने के लिए कुछ प्रयास किए थे, और उन्होंने हर विवरण की तस्वीरें खींचने और उसका दस्तावेज़ीकरण करने में घंटों बिताए।
“यह अलग है,” एकांश ने टैबलेट की जाँच करते हुए कहा। “प्रतीक समान हैं, लेकिन लेआउट अधिक जटिल है। यह लगभग एक मानचित्र जैसा है।”
“किस चीज़ का मानचित्र?” एकांश ने पूछा।
“मुझे अभी तक नहीं पता,” एकांश ने स्वीकार किया। “लेकिन हम इसका पता लगा लेंगे।”
कोलकाता में, उन्हें अपनी पहली वास्तविक चुनौती का सामना करना पड़ा। टैबलेट एक निजी संग्रह का हिस्सा था, जिसके मालिक एक एकांतप्रिय करोड़पति थे, जिनसे संपर्क करना बेहद मुश्किल था।
“हम बस अंदर नहीं जा सकते और इसे देखने के लिए नहीं कह सकते,” एकांश ने कहा।
“यह मुझ पर छोड़ दो,” एकांश ने जवाब दिया।