अर्जुन अपनी कुंडा कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, अपने कंप्यूटर स्क्रीन पर उच्च-रिज़ॉल्यूशन वाली छवि को घूर रहा था। रंग – नीले, नारंगी और बैंगनी रंग का एक घूमता हुआ मोज़ेक – वास्तविक होने के लिए लगभग बहुत ही अवास्तविक लग रहा था। लेकिन वे थे। यह अरबों प्रकाश वर्ष दूर एक आकाशगंगा समूह का स्नैपशॉट था, जिसे हबल स्पेस टेलीस्कोप द्वारा कैप्चर किया गया था।
“अभी भी इसे देख रहे हो?” अवि की आवाज़ ने चुप्पी तोड़ी, अर्जुन को वास्तविकता में वापस खींच लिया।
अर्जुन ने अपने सहकर्मी और सबसे करीबी दोस्त अवि को देखा, जो भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन (इसरो) में उनके साझा कार्यालय के दरवाजे के फ्रेम के खिलाफ झुका हुआ था। अवि के चेहरे पर वह शरारती मुस्कान थी, जो हमेशा उसे ऐसा दिखाती थी जैसे वह कुछ ऐसा जानता हो जो आप नहीं जानते।
“ऐसा हर दिन नहीं होता है जब आप कुछ ऐसा देखते हैं… जो जीवित हो,” अर्जुन ने स्क्रीन की ओर इशारा करते हुए कहा।
अवि आगे बढ़ा और छवि को देखा। “जीवित? यह एक आकाशगंगा समूह है। करोड़ों तारे, ग्रह, शायद ब्लैक होल भी। लेकिन जीवित हैं?”
अर्जुन ने कंधे उचकाए, उसकी नज़र फिर से छवि पर आ गई। “मुझे भावुक कहो, लेकिन इसमें कुछ काव्यात्मक है। हम उस प्रकाश को देख रहे हैं जो हम तक पहुँचने के लिए अरबों साल की यात्रा कर रहा है। एक तरह से, यह ऐसा है जैसे ब्रह्मांड अपने रहस्यों को फुसफुसा रहा है, और हबल हमें सुनने दे रहा है।”
अवि ने कुर्सी खींचते हुए हँसते हुए कहा। “अर्जुन, तुम हमेशा से सपने देखने वाले रहे हो। इसलिए मैं ही हूँ जो तुम्हें जमीन से जोड़े रखता हूँ।”
अर्जुन ने मुस्कुराते हुए कहा। “जमीन से जुड़े, है न? यह उस व्यक्ति की बात है जिसने हमारे आखिरी उपग्रह का नाम चाय वन रखने का सुझाव दिया था?”
“चाय सार्वभौमिक है, मेरे दोस्त। और व्यावहारिक,” अवि ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
दोनों लगभग एक दशक से साथ काम कर रहे थे, जब से उन्होंने विश्वविद्यालय से निकलने के तुरंत बाद अपना पहला प्रोजेक्ट शुरू किया था। उनका नवीनतम कार्य नासा के साथ एक संयुक्त परियोजना के हिस्से के रूप में हबल की दूर की आकाशगंगाओं की छवियों का विश्लेषण करना था। लेकिन यह कोई साधारण परियोजना नहीं थी।
अर्जुन आगे की ओर झुका, उसकी आवाज़ थोड़ी धीमी हो गई। “अवि, क्या तुमने इन छवियों में कुछ…अजीब देखा है?”
अवि ने भौंहें उठाईं। “अजीब? जैसे क्या?”
अर्जुन ने एक अलग छवि दिखाई, यह एक एकल आकाशगंगा को उसके केंद्र में एक असामान्य, सर्पिल जैसी विकृति के साथ दिखा रही थी। “यह। यह सूक्ष्म है, लेकिन यदि आप इसकी तुलना उसी आकाशगंगा की पुरानी छवियों से करते हैं, तो विकृति पहले नहीं थी।”
अवि ने भौंहें सिकोड़ीं, और करीब झुक गया। “गुरुत्वाकर्षण लेंसिंग हो सकता है,” उसने सुझाव दिया।
अर्जुन ने स्वीकार किया, “मैंने पहले यही सोचा था।” “लेकिन गुरुत्वाकर्षण लेंसिंग आमतौर पर इतनी तेज़ी से विकसित नहीं होती है। कुछ हो रहा है, अवि। ऐसा कुछ जो हमने पहले कभी नहीं देखा।”
अवि सीधा हुआ, उसकी आवाज़ में चिढ़ाने वाला स्वर जिज्ञासा में बदल गया। “ठीक है, सपने देखने वाले। आपका सिद्धांत क्या है?”
अर्जुन हिचकिचाया, उसकी उंगलियाँ मेज़ पर थिरक रही थीं। “क्या होगा अगर यह किसी मेगास्ट्रक्चर का हस्ताक्षर है?”
अवि ने पलकें झपकाईं। “कोई मेगास्ट्रक्चर? जैसे…एलियंस?”
“ज़रूरी नहीं कि एलियंस हों,” अर्जुन ने जल्दी से कहा। “लेकिन हो सकता है कि कोई उन्नत सभ्यता अपने पर्यावरण को बड़े पैमाने पर हेरफेर कर रही हो। डायसन गोले, तारकीय इंजीनियरिंग—यह असंभव नहीं है।”
अवि ने उसे एक पल के लिए देखा, फिर जोर से हँस पड़ा।
“तुम बहुत ज़्यादा विज्ञान-फाई फ़िल्में देख रहे हो,” अवि ने अपना सिर हिलाते हुए कहा।
“मैं गंभीर हूँ!” अर्जुन ने ज़ोर दिया। “डेटा को देखो। यह कुछ प्राकृतिक नहीं है—कम से कम, जहाँ तक हम प्रकृति को समझते हैं, तो नहीं।”
अगले कुछ दिनों में, अर्जुन अपनी परिकल्पना में खो गया। उसने पैटर्न की तलाश में मौजूदा खगोलीय डेटा के साथ छवियों को क्रॉस-रेफ़रेंस करने में लंबा समय बिताया। हमेशा व्यावहारिक रहने वाले अवि ने उसे नियंत्रित करने की कोशिश की।
“अर्जुन, तुम भूतों का पीछा कर रहे हो,” अवि ने एक शाम कहा जब उसने पाया कि उसका दोस्त अभी भी अपने कंप्यूटर से चिपका हुआ है। “तुम बिना सबूत के निष्कर्ष पर पहुँच रहे हो।”
“लेकिन अगर मैं सही हूँ तो क्या होगा?” अर्जुन ने जवाब दिया। “क्या होगा अगर यह वह सफलता है जो ब्रह्मांड के बारे में हमारी सभी जानकारी को बदल देती है?”
“और अगर यह सिर्फ़ डेटा में गड़बड़ी है तो क्या होगा?” अवि ने जवाब दिया। “तुम अपनी कल्पना को अपने निर्णय पर हावी होने दे रहे हो।”
अर्जुन ने अपनी कनपटी को रगड़ते हुए आह भरी। “मैं यह नहीं कह रहा हूँ कि यह निश्चित है। मैं यह कह रहा हूँ कि यह खोज करने लायक है। क्या विज्ञान का मतलब यही नहीं है? बड़े सवाल पूछना?”
अवि ने नरमी दिखाई और एक कुर्सी खींची। “ठीक है, मान लीजिए कि तुम किसी चीज़ पर पहुँच गए हो। हम इसे कैसे साबित करेंगे?”
अर्जुन का चेहरा चमक उठा और उसने फ़ाइलों का एक और सेट निकाला। “हमें हबल के कच्चे डेटा का और विश्लेषण करने और अन्य वेधशालाओं के डेटा के साथ इसे क्रॉस-चेक करने की आवश्यकता है। यदि हमें वही विसंगतियां दिखाई देती हैं, तो हमारे पास एक मजबूत मामला होगा।”
अगले कुछ हफ्तों में, दोनों ने अथक परिश्रम किया, टेराबाइट्स डेटा पर गहन अध्ययन किया। देर रात तक काम करना आम बात हो गई, और उनका छोटा सा कार्यालय ऊर्जा से गुलजार हो गया।
एक रात, जब घड़ी आधी रात से आगे बढ़ गई, तो अवि ने जम्हाई लेते हुए अपने डेस्क से पीछे हटकर कहा। “ठीक है, जीनियस। मान लीजिए कि आपका मेगास्ट्रक्चर सिद्धांत सही है। इसका हमारे लिए क्या मतलब है? मानवता के लिए?”
अर्जुन छत की ओर देखते हुए पीछे झुक गया। “इसका मतलब है कि हम अकेले नहीं हैं। इसका मतलब है कि ब्रह्मांड हमारी कल्पना से कहीं अधिक जटिल और जुड़ा हुआ है। और शायद, बस शायद, इसका मतलब है कि हमारे लिए सीखने, विकसित होने और जीवित रहने की आशा है।”
अवि ने हल्के से मुस्कुराया। “आप निराशाजनक रूप से आशावादी हैं, आप यह जानते हैं?”
“और आप।