अद्वैत अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, अपनी कलम को पॉलिश की हुई ओक डेस्क पर इस लय में टैप कर रहा था कि उसकी अधीरता का पता चल रहा था। उसके सामने, अनय ने उनके सामने फैली हुई बिखरी हुई फाइलों का अध्ययन किया, उसकी तीखी आँखें सर्जिकल सटीकता के साथ पन्नों पर घूम रही थीं।
अद्वैत ने चुप्पी तोड़ते हुए कहा, “मुझे यह स्पष्ट करने दें,” “आप चाहते हैं कि मैं आपकी सहज भावना के अलावा किसी और चीज़ के आधार पर किसी मिशन को अधिकृत करूँ?”
अद्वैत ने शांति से जवाब दिया, “यह कोई सहज भावना नहीं है।” “यह डेटा है – खंडित, हाँ, लेकिन सम्मोहक। पैटर्न लाइन में हैं। अगर हम अभी कार्रवाई नहीं करते हैं, तो हम खिड़की से चूक जाएँगे।”
अद्वैत ने अपने काले बालों में हाथ फेरते हुए आह भरी। “अनय, मैं आपकी सहज प्रवृत्ति का सम्मान करता हूँ। मैं वास्तव में करता हूँ। लेकिन यह? यह पर्याप्त नहीं है। आप मुझसे किसी चीज़ को जानने की ज़रूरत के आधार पर मंज़ूरी देने के लिए कह रहे हैं, और अभी, मुझे नहीं लगता कि मुझे कम जानने की ज़रूरत है – मुझे ज़्यादा जानने की ज़रूरत है।” अनय आगे झुका, उसकी आवाज़ लगभग फुसफुसाहट में बदल गई। “कुछ ऐसे हिस्से हैं जिन्हें मैं अभी साझा नहीं कर सकता। लेकिन मेरा विश्वास करो, यह सिर्फ़ एक और झूठी जानकारी नहीं है। अगर हम इंतज़ार करेंगे, तो परिणाम भयावह हो सकते हैं।” अद्वैत की भूरी आँखें सिकुड़ गईं। भरोसा वह चीज़ नहीं थी जिसे वह आसानी से दे देता, ख़ासकर उनके काम के क्षेत्र में। एक कुलीन खुफिया एजेंसी में ऑपरेटिव के रूप में, उन्होंने अधूरी जानकारी या गलत भरोसे के कारण बहुत सी योजनाओं को विफल होते देखा था। “मुझे फिर से समझाओ,” अद्वैत ने अंत में कहा।
दोनों व्यक्ति मंद रोशनी वाले कमरे में बैठे थे, उनकी बातचीत एयर कंडीशनर की आवाज़ से बाधित थी। अनय ने शुरू से शुरू किया, खुफिया जानकारी के उन टुकड़ों को रेखांकित किया जो उसने एक साथ जोड़े थे।
“इसकी शुरुआत हमारे एक सुनने वाले स्टेशन द्वारा इंटरसेप्ट किए गए एन्क्रिप्टेड ट्रांसमिशन की एक श्रृंखला से हुई,” अनय ने बताया। “पहले तो वे शोर की तरह लग रहे थे – ऐसे संदेश जो किसी ज्ञात कोड से मेल नहीं खाते थे। लेकिन फिर, मैंने एक पैटर्न देखा। कोई व्यक्ति इन संदेशों को रिले करने के लिए एक अप्रचलित उपग्रह नेटवर्क का उपयोग कर रहा है।”
“और आपको लगता है कि यह…क्या है? एक आतंकवादी सेल? एक दुष्ट राज्य?”
अनय ने संकोच किया। “मुझे अभी तक पता नहीं है। यही समस्या है। लेकिन समय संदिग्ध है। नेटवर्क सालों पहले बंद हो गया था, और अब, अचानक, यह फिर से सक्रिय हो गया है। जो भी इसके पीछे है, वह जानता है कि अपने ट्रैक को कैसे छिपाना है।”
अद्वैत ने भौंहें सिकोड़ीं। “आप मुझसे ‘संदिग्ध समय’ के आधार पर संसाधन – लोग, उपकरण, फंडिंग – देने के लिए कह रहे हैं। यह पर्याप्त नहीं है, अनय।”
अनय का जबड़ा कस गया। “क्या आपको याद है कि पिछले साल काहिरा में क्या हुआ था? दूतावास में विस्फोट? हमारे पास तब भी खंडित खुफिया जानकारी थी, और हमने इसे अनदेखा कर दिया। हमने समय रहते कार्रवाई नहीं की, इसलिए 43 लोगों की मौत हो गई। मैं ऐसा दोबारा नहीं होने दूंगा।” काहिरा का जिक्र सुनकर अद्वैत झेंप गया। वह सफाई टीम का हिस्सा था, जिसका काम अवशेषों की पहचान करना और यह पता लगाना था कि क्या गलत हुआ था। यह याद उसे अभी भी सता रही थी। अगले कुछ दिनों तक अद्वैत बातचीत से खुद को दूर नहीं रख पाया। उसने अनय द्वारा छोड़ी गई फाइलों की समीक्षा की, डेटा के हर टुकड़े को ध्यान से देखा। इंटरसेप्ट किए गए प्रसारण उसे बेतुके लगे, लेकिन आवृत्ति और समय जानबूझकर किया गया लगा। अंत में, उसने अनय से फिर से भिड़ने का फैसला किया। अद्वैत ने अनय के कार्यालय में कदम रखते हुए कहा, “तुम दृढ़ निश्चयी हो, मैं तुम्हें यह बताता हूं।” “केवल जब यह जरूरी हो,” अनय ने अपने लैपटॉप से ऊपर देखे बिना जवाब दिया। अद्वैत बैठ गया और उसने डेस्क पर कॉफी का एक कप रख दिया। “तुम भाग्यशाली हो कि मैं कॉफ़ी की रिश्वत का दीवाना हूँ,” अनय ने चुस्की लेते हुए मज़ाक किया।
“यह सौदा है,” अद्वैत ने गंभीर स्वर में कहा। “मैं एक प्रारंभिक जाँच को अधिकृत करूँगा। लेकिन कोई पूर्ण पैमाने पर तैनाती नहीं। सिर्फ़ तुम और मैं। अगर हमें कुछ ठोस मिलता है, तो हम आगे बढ़ेंगे। सहमत?”
अनय मुस्कुराया। “तुम्हें इसका पछतावा नहीं होगा।”
“मुझे पहले से ही पछतावा है,” अद्वैत ने बड़बड़ाया, लेकिन उसके होठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई।
जांच उन्हें प्राग के बाहरी इलाके में एक परित्यक्त गोदाम में ले गई। अंधेरे की आड़ में, वे इमारत में दाखिल हुए, उनके कदमों की आवाज़ धीरे-धीरे गूंज रही थी। हवा में जंग और फफूंदी की गंध थी।
“यह जगह क्लिच चिल्लाती है,” अद्वैत ने अपनी बंदूक खींची, फुसफुसाया।
“क्लिच हो या न हो, कोई यहाँ रहा है,” अनय ने धूल में ताज़े बूट के निशानों की ओर इशारा करते हुए जवाब दिया।
वे सावधानी से आगे बढ़े, उनका प्रशिक्षण कारगर साबित हुआ। गोदाम के दूर कोने में, उन्हें पुराने कंप्यूटर उपकरणों से भरा एक कमरा मिला। मशीनें धीमी आवाज़ में गुनगुना रही थीं, उनकी स्क्रीन पर समझ से परे कोड की धाराएँ दिखाई दे रही थीं।
“यह क्या बकवास है?” अद्वैत ने बड़बड़ाया।
अनय ने जवाब नहीं दिया, पहले से ही एक पोर्टेबल ड्राइव को टर्मिनलों में से एक में प्लग कर रहा था। “मुझे एक मिनट दो,” उसने कहा, उसकी उंगलियाँ कीबोर्ड पर उड़ रही थीं।
स्क्रीन टिमटिमा रही थी, और फ़ाइलों की एक श्रृंखला डाउनलोड होने लगी। लेकिन इससे पहले कि वे समाप्त कर पाते, कमरे में एक ज़ोरदार क्लिक की आवाज़ गूंजी।
“हाथ जहाँ मैं उन्हें देख सकता हूँ!” एक आवाज़ ने आदेश दिया।
अद्वैत और अनय स्तब्ध रह गए, धीरे-धीरे मुड़े और देखा कि हथियारबंद लोगों का एक समूह कमरे में प्रवेश कर रहा है।
“अच्छा, यह तो अब दिलचस्प हो गया है,” अद्वैत ने अपनी साँसों में बड़बड़ाया।
इसके बाद एक तनावपूर्ण गतिरोध हुआ। हथियारबंद लोग स्पष्ट रूप से पेशेवर थे, लेकिन एडव।